Два десятилетия назад одаренный программист Кевин Флинн бесследно исчез. Ныне его двадцати семилетний сын Сэм пытается выяснить местонахождение отца. Однажды главный герой натыкается на «оцифровывающий лазер», переносящий в виртуальный мир, где программы похожи на людей и ведут полноценный образ жизни. Между тем на пейджер Алана Брэдли приходит странное сообщение. Если верить полученным сведениям, адресатом является владелец зала с игровыми автоматами. Однако, местную телефонную линию давно отключили. Сэма ловят сотрудники службы безопасности и отправляют на гладиаторскую арену, заставляя биться с несколькими противниками. Оружием служат диски, способные стирать программы. двух врагов главный герой одолевает, но попадает в плен к местному чемпиону по имени Ринслер.

Последний выясняет, что имеет дело с «Пользователем» и решает привести парня к Копирующей личностной утилите или «КЛУ», представляющим собой двойника Кевина, захватившего власть. За минувшие годы данная версия отца озлобилась и намеревается устроить смертельную гонку с Сэмом на светоциклах. Впрочем, от верной гибели главного героя спасает таинственная Кворра и увозит в Периферию. Постаревший Кевин объясняет, что подослал девушку выручить сына. 20 земных лет соответствуют тысячам "циклов" в виртуальной реальности. Таким образом программист с помощью КЛУ, а так же творения Брэдли "Трона" создал практически все местные объекты и жителей.

В инновационной компании под названием «ENCOM» некогда трудился отличный программист по имени Кевин Флинн. Ныне он пытается взломать сервера бывших работодателей. Автоматическая система безопасности «MCP» мешает хакеру, а заодно блокирует доступ к данным Алану Брэдли и его приятельнице Лоре Бейнс. Заместитель президента фирмы Эд Диллинджер заверяет, что произошедшее лишь побочный эффект действующего протокола. На самом деле высокопоставленный сотрудник отлично осознает всю серьезность ситуации. «MCP» из простого софта давно эволюционировал в полноценный искусственный интеллект, причем коварный и властолюбивый. Узнав о краже игр, созданных Кевином, он стал шантажировать Диллинджера. Последний продвинулся по карьерной лестнице только за счет обмана, выдавая чужие труды как собственные.
Потому Эд вынужден прикрывать ИИ, чтобы самому не оказаться в нищете. Лора узнает, что за недавней хакерской атакой стоял Флинн и предлагает встретиться в зале с игровыми автоматами. Главный герой рассказывает о плагиате, на который пошел Диллинджер. Проникнув на сервера «ENCOM» Кевин мог бы раздобыть доказательства вины мошенника. Бейнс и Брэдли вызываются помочь ему в непростом деле. Во время операции «MCP» переносит троих людей в виртуальный мир, воспользовавшись специальным лазером. В данном пространстве разнообразные программы обладают собственной личностью и практически ничем не отличаются от людей.

Владеющий колоссальным состоянием несокрушимый Железный человек использует свои средства для погружения в искусствоведение. Последнее его увлечение — древнекитайская цивилизация времён правления Мандарина. Образ императора, которого историки считают не только одним из самых влиятельных, но и одним из самых жестоких, вдохновил богатого и умного востоковеда. Старку удалось найти легенду, гласящую о возможности возрождения могущественного императора. Согласно преданию, повелитель Китая вступил в сделку с самой тьмой, которая наделила его не только могуществом, но и бессмертием!

Тони выяснил, что Мандарин был забыт, однако, наступят времена, когда он получит новые силы. Энтони Старк решает во что бы то ни стало пробудить своего кумира от многовекового сна. Изобретатель и бизнесмен верит, что Мандарин возродит сгинувшую династию и вернёт ушедшее могущество. Однако усилиями гения возродились ужасные демоны: каждый из них — олицетворение стихии. Теперь Земля, Вода, Огонь и Воздух рыщут в поисках пяти старинных колец, способных вдохнуть жизнь в императора. Железному человеку предстоит остановить тьму, иначе люди больше никогда не увидят солнца... Сумеет ли страстный исследователь Востока осознать, как опасно вмешательство в историю?