1887 год. Нелли Блай — проницательная журналистка с высоким уровнем интеллекта. Однажды молодая служительница пера заинтересовалась больницей Белвью, расположенной на острове Блэквелл в Нью-Йорке, в Ист-Ривер, в нескольких минутах езды на лодке от шумного Манхэттена. Зимой героиня решила имитировать собственную шизофрению, чтобы проникнуть за стены лечебницы и узнать правду. Придя в себя в палате, Нелли ничего не помнит. Старшая медсестра Грэйди сообщила новой пациентке, что никто не пришёл её искать, несмотря на то, что по всему Нью-Йорку развешаны плакаты с её изображением. Вскоре появился мужчина, предположивший, что Блай может быть его пропавшей женой.

Однако его подозрения не оправдались. Нелли познакомилась с доктором Джозием, новым психотерапевтом медицинского учреждения. Врач призвал героиню свободно с ним общаться, чтобы обсудить лечение. Нелли призналась, что хотела бы, но боится наказания. Доктор пообещал, что его не будет. И всё же вскоре журналистка окунулась в безумие, творимое в сумасшедшем доме. Она даже не представляла, насколько была права. Пациентами клиники оказались неимущие проститутки, пожилые люди с деменцией, иммигранты, попавшие сюда только потому, что они не знают английского. Каждый «больной» заперт. Женщин кормят белесой кашей, держат в цепях и заставляют купаться в холодной воде. «Терапевтические методы» медсестры Грэйди включали в себя утопление, психологические пытки, избиения, мучения пиявками и так далее...