Когда на одной из наиболее известных улиц Лос-Анджелеса, где проживают такие звезды первой величины как Джон Траволта, и Джек Николсон происходит автомобильная авария в результате которой два лимузина участвующих в уличных гонках, врезаются в проезжающий БМВ, выжить удается лишь милой девушке. От мощного удара головой бедняжка теряет память, и не в состоянии сообразить даже как ее имя. Чтобы хоть как-то решить проблему, она решает взять имя Рита, увидев плакат бестселлера «Гильда», с исполняющей там главную роль красоткой Маргаритой Хейворд. Ведомая неясными воспоминаниями, бедняжка проникает в квартиру, пустующую после отъезда незнакомой, немолодой, рыжеволосой дамы, однако вскоре там появляется начинающая актриса Бэтти, племянница хозяйки, прибывшая в Голливуд из небольшого провинциального городка в Канаде Чок-Ривер.

Девушки становятся подругами, но даже новой знакомой героиня не говорит, что в сумке, которая ей якобы принадлежит, она обнаружила значительную сумму денег, хотя понятия не имеет как та к ней попала, и синий ключ странной формы. Пытаясь отыскать хоть какую-то информацию, дамы заходят в бар расположенный неподалеку от места аварии и героиня, увидев на груди официантки «Winkies» бейджик, вспоминает имя Дайана Сэлвин. Все окончательно запутывается, когда полиция сообщает, что по их версии, мужчины находившиеся в автомобиле похитили Риту, и собирались ее убить.

Блестящий и предельно успешный адвокат, пользующийся потрясающей популярностью у женщин и на редкость востребованный у клиентов, Мартин Вейл, узнает, что полиция раскрыла громкое убийство его преподобия, благочестивого епископа Рашмена, что, впрочем, не потребовало от копов напряжения умственных способностей. Дело в том, что непосредственно рядом с трупом был обнаружен юный бездомный Аарон Стемплер, чья одежда и руки были залиты кровью. Понимая насколько резонансным обещает быть данное дело, герой берется защищать подсудимого на общественных началах, не требуя гонорара.

Мужчина не сомневается, что с помощью своего немалого опыта и исключительного красноречия, он избавит клиента от смертной казни и заодно даст сдачи бывшей любовнице и заместителю прокурора Джанет Венейбл, не так давно ушедшей к другому. Беседуя с молодым человеком, он быстро понимает, что тот страдает раздвоением личности в острой форме, а кроме того неоднократно становился жертвой похоти прелата сладострастника. Все это позволяет надеяться на то, что суд присяжных предпочтет не отправлять Аарона на электрический стул, а определит его в психиатрическую лечебницу. Свою темную сущность тот проявляет во время рассмотрения, попытавшись задушить Джанет, после чего дело решают закрыть по причине полной невменяемости обвиняемого. Однако кое-что для Мартина остается непонятным, и эту загадку он хочет расрешить.