Отставной сотрудник Центрального разведывательного управления по имени Брайан Миллс приходит на день рождения единственной дочки Ким, намереваясь сделать красивый подарок. Заодно мужчина видится с бывшей супругой Ленор, пригласив вместе поужинать. Хоть женщина отказывается, но позже заявляется в квартиру главного героя, дабы пожаловаться на второго мужа, брак с которым на грани разрушения. Приревновавший Стюарт обращается к Брайану с требование прекратить общение с благоверной. Затем, воспользовавшись удобным моментом, он же крадет телефон собеседника и отправляет сообщение Ленор, с просьбой прийти на свидание. Когда дама приходит в указанное место, ее мгновенно похищают.
Утром уже Миллсу приходит СМС с просьбой позавтракать. Однако, главный герой натыкается на бездыханное тело бывшей жены в собственном доме. К тому же наряд полиции города Лос-Анджелес моментально оказывается на пороге, пытаясь произвести арест. Брайан оглушает двух сотрудников правоохранительных структур, сбежав от остальных через канализационную систему. Делом правонарушителя занимается детектив Фрэнк Доцлер. Между тем подозреваемый добирается до хорошо оборудованного убежища, где спокойно изучает видеозаписи с бензозаправки. Там прекрасно видно как Ленор похищают таинственные мужчины с татуировками на руках. Ким рассказывает отцу, что Стюарт обзавелся телохранителями и резко изменил поведение, став подозрительным.
Международный преступник по имени Мурад Ходжа возглавляет албанскую мафию. В городе Тропоя проходят похороны его сына Марко с сообщниками. Отец дает клятву покарать всех виновников в гибели наследника, а затем едет в Париж, чтобы похитить разведчика в отставке Жан-Клода Питреля. Визитка с данными последнего нашли неподалеку от трупа отпрыска. Ветеран спецслужб не выдает ценных сведений, потому остается подкупить детектива полиции ради наводки на Брайана Миллса, находящегося на отдыхе в турецком Стамбуле. Последний недавно выполнил контракт по защите шейха, прибывшего из Саудовской Аравии с трехдневным визитом. К мужчине прибывает бывшая жена, которую зовут Ленор вместе с дочкой Ким.
На следующий день благоверную похищают приспешники Мурада, заодно заставив сдаться и главного героя. Мужчина едва успевает позвонить чаду в гостиницу и предупредить об опасности. Девушка скрывается от преследователей, который убивают пару охранников, вставших на пути. Брайана отвозят в какой-то подвал и привязывают к трубе. Впрочем, преступники допускают оплошность, не проверив заложника как следует. В результате, он использует мини-телефон, припрятанный в туфле и связывается с Ким, попросив обратиться в посольство Соединенных Штатов. Барышня предлагает самостоятельно определить местоположение отца, подорвав гранату на крыше соседнего здания. Мистер Миллс ориентируется во звуку и примерно понимает где находится.
В результате исследования обломков упавшего самолета, сотрудник Федерального бюро расследований Джон Скотт заражается странным вирусом и впадает в глубокую кому. Любовница и напарница Оливия Данэм вынуждена искать лекарство. Она выходит на след ученого по имени Уолтер Бишоп, на протяжении последних семнадцати лет находящегося в психиатрической лечебнице. При помощи сына Питера, удается вызволить и взять под опеку пациента. У молодого человека из Бостона проблемы с бандитами, которым он задолжал крупную сумму денег.
Главной героине приходится вмешаться в ситуацию. Затем с ней на связь выходим высокопоставленный чиновник из Министерства внутренней безопасности Филипп Бройлз, предложив присоединиться к спецподразделению «Грань». Ныне они расследуют дело «Образец», связанное с чередой таинственных происшествий. Исследуя улики, удается выйти на след "наблюдателей", безэмоциональных людей, способных предвидеть будущее и проживающих в лесу. Кое-какие тайны хранят руководитель корпорации «Мэссив Дайнэмик» по имени Уильям Белл, бывший коллега Бишопа, и менеджер Нина Шарп, мешающая оперативной группе. Сама Оливия в детстве подверглась эксперименту с применением препарата под названием кортексифан. Таким образом Уолтер хотел получить идеальных защитников Земли от угроз, исходящих со стороны параллельной вселенной, во многом напоминающей привычный мир, но с более продвинутыми технологиями.
Опустившийся и зашедший в профессиональный ступор писатель Эдди Морра понимает, что не может выполнить условия контракта с издательством в срок. Но выплаченный аванс потрачен, девушка Линди, которой надоело обеспечивать неудачника, ушла, а за долгое время не было написано ни строчки. Бесцельно бродя по улицам Нью-Йорка, отчаявшийся автор встречает брата бывшей жены Мелиссы Вернона. Услышав о проблеме, он предлагает ему испытать экспериментальный препарат, еще не вышедший на рынок под кодовым названием NZT48. Поразмыслив и придя к выводу, что хуже уже не будет, он идет на риск и принимает подаренную шурином заветную таблетку.
Через пару минут Морра осознает, что его мозг не просто замечает все окружающие детали, но и выдает информацию, полученную много лет назад, а его IQ вырос в разы. За ночь ему без труда удается написать несколько глав книги, но наутро чудодейственный эффект заканчивается, и желая продолжения, ошарашенный автор спешит за следующей дозой. Сбегав по поручениям почувствовавшего себя хозяином положения Верна, Эдди возвращается и находит парня с дыркой в голове, а вся квартира перевернута. Придя в себя, он звонит в полицию, но потом вспоминает про причину своего прихода, случайно находит тайник с пакетом прозрачных таблеток, и жизнь начинает приобретать совершенно иные краски.