Соединенные Штаты Америки, восьмидесятые годы двадцатого столетия, Сан-Франциско. Супруги Линда и Крис Гарднер, вместе с маленьким сынишкой проживают в небольшом жилище. Мужчина зарабатывает на жизнь продажей дорогостоящих аппаратов, денситометров, которые покупают очень редко. Его жена работает прачкой в отеле, получает за свои труды гроши и не имеет никакой перспективы для карьерного роста. Семейство не в состоянии оплачивать счета, поскольку денег хватает только на первостепенные нужды. 

Однажды, Линда, уставшая от финансовой нестабильности, бросает отпрыска и мужа, переезжает в Нью-Йорк, надеясь выбраться из нищеты. Впавший в отчаяние Кристофер достаточно быстро понимает, что депрессия помешает обеспечивать нормальное существование собственного ребенка. Тогда, заботливый родитель принимает решение сменить сферу деятельности. Крису, дабы получить место в маклерской компании, предстоит выиграть конкуренцию у двадцати претендентов, имеющих за плечами опыт в этой профессии...