Экипаж Международной Космической Станции готовится выполнить совершенно особую миссию: вместе с японским бортинженером Шо Мураками российский командир Екатерина Головкина управляет манёвром: с помощью захвата орбитального аппарата они забирают космический зонд «Пилигрим-7», прибывший с Марса. Учёные на борту, осматривая образец почвы, надеялись обнаружить более сложный органический материал. Хью Дерри, доктор биологии, определяет, что он содержит клеточную жизнь. Названный «Кэлвин» голосованием на Земле, образец вырос в форму, похожую на каплю.

Это гигантский одноклеточный организм — первое доказательство жизни за пределами Земли. Американский астронавт доктор Дэвид Джордан очарован красотой организма, а его коллега Рори Адамс и доктор британской команды Миранда Норт не могут скрыть свою эйфорию. Однако инопланетное существо растёт неожиданно быстро, что микробиолог Дерри первым испытает болезненно — пришелец атакует его, ломая его руку и вырываясь из лабораторного контейнера. Свободный, он убил члена команды, а затем проник в воздуховоды станции. По всей видимости, этот вид уничтожил Марс миллионы лет назад. Образец на борту развивает столько силы и интеллекта благодаря объединённым мышечным и нервным клеткам, что он не только ставит перед экипажем МКС особые задачи, но и угрожает всему человеческому роду, если он когда-либо попадёт на Землю...