Гениальный математик Джон Нэш еще будучи студентом Принстонского университета делает удивительное открытие в области теории игр, сразу став знаменитым и уважаемым гением. После блестящего окончания учебы герой получает место преподавателя в Массачусетском техническом институте, где умудряется понравиться хорошенькой студентке Алисии Ларде. Проявив настойчивость, девушка становится невестой, а затем и женой выдающегося математика. В это же время на контакт с Нэшем выходит секретный сотрудник ЦРУ Уильям Парчер, который поручает герою просматривать ежедневные газеты, выявляя в них секретные сообщения русских, и расшифрованные тексты отправлять по почте на указанный адрес.

Нэш ответственно относится к важной оборонной работе, но вся эта деятельность существует исключительно в его больном прогрессирующей шизофренией воображении. Никакого агента и никаких расшифровок нет. Есть необходимость отправиться к врачам и приступить к сложному длительному лечению. Джон вынужден оставить преподавательскую работу и хочет попытаться вернуться в Принстонский университет, хотя бы на должность библиотекаря. В 1994 году он становится лауреатом Нобелевской премии по математике, и случайно зайдя в университетскую столовую и присев за стол, чтобы быстро что-то записать, не находит у себя ручки, зато получает целую коллекцию паркеров от своих коллег, почитающих за честь предоставить свое перо великому ученому.