Это канун Рождества, и Джон Макклейн пересёк всю страну, чтобы провести отпуск со своей отчуждённой женой Холли и детьми. Он сохранил свою работу в полиции Нью-Йорка, в то время как Холли устроилась на работу в многонациональную компанию «Накатоми» в Лос-Анджелесе. Супруги пока не развелись, но отношения между ними натянуты. Джон любит своё занятие, а Холли хочет построить успешную карьеру. Когда коп приземлился, его забрал водитель лимузина, отправленный женой, и доставил его во всё ещё строящийся небоскрёб, где миссис Макклейн и некоторые из её коллег проводят рождественскую вечеринку.

Но вскоре веселье превратилось в ужас, когда террористы во главе с Гансом Грубером захватывают заложников. Поскольку в здании так мало людей, никто даже не знает, что там террористы. Поначалу Джон избежал их внимания. Он стал свидетелем убийства главы корпорации, ему даже удалось привлечь внимание патрульного копа, чьё дежурство уже завершалось, и кто спешил домой к беременной жене. Не имея возможности получить помощь, войти и выйти, Макклейн должен использовать все свои навыки полицейского, чтобы попытаться остановить Грубера, спасая всех тех, кто оказался в заложниках. Может ли он скрываться от преступников достаточно долго, чтобы дождаться помощи? Или ему придётся всех спасать самому?