В инновационной компании под названием «ENCOM» некогда трудился отличный программист по имени Кевин Флинн. Ныне он пытается взломать сервера бывших работодателей. Автоматическая система безопасности «MCP» мешает хакеру, а заодно блокирует доступ к данным Алану Брэдли и его приятельнице Лоре Бейнс. Заместитель президента фирмы Эд Диллинджер заверяет, что произошедшее лишь побочный эффект действующего протокола. На самом деле высокопоставленный сотрудник отлично осознает всю серьезность ситуации. «MCP» из простого софта давно эволюционировал в полноценный искусственный интеллект, причем коварный и властолюбивый. Узнав о краже игр, созданных Кевином, он стал шантажировать Диллинджера. Последний продвинулся по карьерной лестнице только за счет обмана, выдавая чужие труды как собственные.
Потому Эд вынужден прикрывать ИИ, чтобы самому не оказаться в нищете. Лора узнает, что за недавней хакерской атакой стоял Флинн и предлагает встретиться в зале с игровыми автоматами. Главный герой рассказывает о плагиате, на который пошел Диллинджер. Проникнув на сервера «ENCOM» Кевин мог бы раздобыть доказательства вины мошенника. Бейнс и Брэдли вызываются помочь ему в непростом деле. Во время операции «MCP» переносит троих людей в виртуальный мир, воспользовавшись специальным лазером. В данном пространстве разнообразные программы обладают собственной личностью и практически ничем не отличаются от людей.