Два десятилетия назад одаренный программист Кевин Флинн бесследно исчез. Ныне его двадцати семилетний сын Сэм пытается выяснить местонахождение отца. Однажды главный герой натыкается на «оцифровывающий лазер», переносящий в виртуальный мир, где программы похожи на людей и ведут полноценный образ жизни. Между тем на пейджер Алана Брэдли приходит странное сообщение. Если верить полученным сведениям, адресатом является владелец зала с игровыми автоматами. Однако, местную телефонную линию давно отключили. Сэма ловят сотрудники службы безопасности и отправляют на гладиаторскую арену, заставляя биться с несколькими противниками. Оружием служат диски, способные стирать программы. двух врагов главный герой одолевает, но попадает в плен к местному чемпиону по имени Ринслер.

Последний выясняет, что имеет дело с «Пользователем» и решает привести парня к Копирующей личностной утилите или «КЛУ», представляющим собой двойника Кевина, захватившего власть. За минувшие годы данная версия отца озлобилась и намеревается устроить смертельную гонку с Сэмом на светоциклах. Впрочем, от верной гибели главного героя спасает таинственная Кворра и увозит в Периферию. Постаревший Кевин объясняет, что подослал девушку выручить сына. 20 земных лет соответствуют тысячам "циклов" в виртуальной реальности. Таким образом программист с помощью КЛУ, а так же творения Брэдли "Трона" создал практически все местные объекты и жителей.